Los factores básicos a considerar son: los requerimientos de los animales, las características nutricionales de la dieta base y la relación insumo/producto económicamente viable.
Los requerimientos de los vacunos varían según la edad de los mismos. Por ejemplo, los requerimientos proteicos de un ternero de destete son superiores a los de un novillo en terminación. A su vez a igual edad, las necesidades varían según el nivel productivo. Por ejemplo, un novillo de mayor frame (mayor tamaño y peso a igual edad) tendrá mayores demandas que un novillo de menor frame de igual edad pero menor producción potencial. En consecuencia, ante la misma dieta base consumida, las estrategias de suplementación variarán según las características de los animales en cuestión.
Por ejemplo, la suplementación de animales en la etapa de terminación (350 kg a más pesados) se realiza frecuentemente para acelerar el engorde y reducir el período de mayor costo energético. Los últimos 100 a 150 kg del engorde de novillos constituyen el período de menor eficiencia de conversión potencial por la alta proporción de tejido graso en la composición del engorde y el elevado gasto en mantenimiento de la masa (peso) corporal del animal. Por el contrario, los animales jóvenes son más eficientes en conversión por el menor costo energético de mantenimiento (menor masa corporal) y por presentar una menor proporción de tejido graso en el aumento de peso diario. Sobre dietas de buena calidad y sin restricciones al consumo, los terneros duplican en eficiencia de conversión a los novillos. Por otro lado, los animales jóvenes son más exigentes en la calidad de la dieta. Dietas aptas para aumentos de peso superiores a 1 kg diario en novillos grandes pueden ser deficientes en proteína y en minerales en la alimentación de terneros o vaquillonas.
El segundo aspecto a considerar son las características nutricionales de la dieta base. Por ejemplo, una pastura anual o perenne presenta una relación proteína bruta:carbohidratos solubles, mayor en el otoño que en la primavera. Por lo tanto, la estrategia de suplementación de esa pastura será diferente según la época del año en que se aplique.
En el otoño habrá que dar mayor energía para equilibrar la dieta porque las pasturas de alta calidad (por ejemplo, verdeos de invierno) exceden generalmente los requerimientos nitrogenados del rumen. A partir del mismo, se genera amoníaco que es utilizado por las bacterias ruminales para la síntesis de proteína bacteriana. Sin embargo, si la disponibilidad de energía es limitante, el amoníaco es utilizado parcialmente y el resto absorbido por la pared del rumen y posteriormente transformado en urea que se elimina vía orina. Aunque existe reciclaje de urea hacia el rumen, se pierden cantidades importantes de nitrógeno por esa vía. La suplementación con alimentos energéticos mejora el aprovechamiento de nitrógeno excedente ofrecido por el verdeo o pastura y permite además reducir la toxicidad subclínica por amoníaco a la que se exponen los rumiantes que pastorean pasturas de muy alta calidad, particularmente en otoño.
Una vez que se establecen los requerimientos de los animales y las características de la dieta base, se está en condiciones de elegir el suplemento a utilizar.
Los requerimientos animales pueden obtenerse en distintas tablas. El aporte nutritivo de las dietas bases y de los suplementos a emplear puede obtenerse como valor orientativo de tablas o con más precisión por análisis de laboratorio.
El tercer aspecto a analizar es la relación insumo/producto. En algunas oportunidades, la relación insumo/producto – para determinadas categorías puntuales – no es económicamente positiva, pero puede ser ventajosa para la empresa en su totalidad por el efecto que genera en otras categorías. Por ejemplo, ante situaciones de escasez de pasto se suplementa a una categoría para que, al disminuir su superficie de pastoreo, se liberen hectáreas para otra categoría o porque permite terminar alguna categoría con altos requerimientos nutricionales antes del invierno.